Germisid diye de adlandırılan bu maddeler mantar, bakteri gibi mikroorganizmaların çoğalmasını önler ya da onları öldürürler. Antiseptikler daha çok mikroorganizmaların vücut yüzeylerine ulaşmasını önlemek, cerrahi aletleri bu gibi bulaşmalardan korumak için kullanılır.
Bazı antiseptikler, dezenfektan olarak, eşyaları ve yerleri mikroptan arındırmak için kullanılırlar. Çok eski çağlardan beri kullanılan belli başlı antiseptikler, yaraların tedavisinde ve mumyalama işleminde kullanılan sirke ve sedir yağıdır.