Eskilerde maddeyi meydana getiren en küçük bölünmez tanecikler olarak ifade edilirdi. Atomun bölünmez bir bütün olduğu görüşünü ilk defa 1808 'de John Dalton ortaya atmıştı. Ancak 20. yüzyılda kimyacılar maddenin doğal kimyasal biriminin atom değil molekül olduğunu, atom çekirdeklerinin moleküllerin omurgasını oluşturduğunu fark ettiler.
Atomun boyutları yaklaşık olarak 1 santimetrenin 100 milyonda biri kadardır. Her atomda küçük bir çekirdek ile (bu çekirdek pozitif yüklü protonlarla, elektrik açısından nötr olan nötronlar içerir) belli sayıda negatif yüklü elektron vardır. Bir atom çekirdeğindeki proton sayısı onun hangi kimyasal elemente ait olduğunu gösterir.
