Son derece bulaşıcı ve öldürücü bir salgın hastalık. Virütik bir hastalık olan çiçek yüzlerce yıl insanlığın en büyük korkularından biri olmuştur. Kuluçka süresi 10-15 gündür. Ateşli bir biçimde seyreder. Hastalık sırasında deride bül adı verilen sivilce benzeri yüzlerce kırmızı kabarcık oluşur. Büller özellikle yüz çevresinde yoğunlaşır. Hayatta kalan hastaların derisinde derin izler bırakır.
Öldürücü bir hastalık olan çiçek her yıl milyonlaca kişinin ölümüne yol açıyordu. Dünya Sağlık Örgütü tarafından yapılan aşılama çalışmalarıyla 1978′de yeryüzünden silinmiştir. En son çiçek vak'ası 1972′de görülmüştür. 1980′den bu yana da çocuklarda çiçek aşısı uygulaması bütün dünyada kaldırılmıştır. Türkiye bu uygulamaya 1981′de geçmiştir.
Günümüzde çiçek virüsü yalnızca, biri ABD'de öteki de Rusya'daki iki lâboratuvarda bulunmaktadır.