Pantomim ve sirk gösterilerinde çeşitli maskaralıklarla seyirciyi güldüren komik karakter. Kendine has makyajı ve giysileri olan palyaçolar, görsel bir mizaha, saçma durumlara abartılı ve canlı beden hareketlerine dayalı kalıplaşmış gösterileriyle geleneksel soytarıdan ayrılırlar. Bugün bilidiği kadarıyla palyaçonun en eski örneği Eski Yunan'da ortaya çıkmıştır. İkincil bir karakter olarak kel kafalı ve içleri doldurulup şişirilmiş giysileriyle bu maskaralar, fars ve mim türü oyunlarda daha ciddî karakterlerin parodisini yapar ve bazen seyircilere kabuklu yemişler atarlardı.
Gerçek sirk palyaçosunun ilk örneği 19. yüzyıl başında İngiltere'de Joseph Grimal vermiştir. Sinemada palyaço figürü, üstüne oturmayan bol giysileri ve paytak yürüyüşüyle, Charlie Chaplin'in unutulmaz Şarlo tipiyle doruk noktasına ulaşmıştır.