Canlı hücrelerin ana maddesini oluşturan, genellikle sülfür, oksijen ve karbon ögelerinden oluşan karmaşık yapılı doğal madde. Proteinler, canlı vücudunun en önemli yapı maddeleridir. Vücudun büyüyüp gelişmesini ve kendini onarmasını sağlarlar. Ayrıca enzimlerin yapısına katılır ve yakıldıklarında enerji verirler.
İnsanların günlük protein gereksinimi kilo başına yaklaşık bir gramdır. Bu değerin altında alınması çok önemli bozukluklara yol açar. Proteinler bitki ve hayvanlarda bulunur. Bununla birlikte, insan için daha kullanışlı olanı hayvansal besinlerdeki (süt, et, yumurta vb.) proteinlerdir. Dışkı, tükürük, deri döküntüleri ve dökülen saçlarımızla harcanan proteinin yerine her gün yenilerinin alınması gereklidir.
Protein eksikliğinin görüldüğü durumlarda hastalıklara karşı direnç azalır; hafızada zayıflama, saçlarda dökülme ve karaciğer işlevlerinde bozukluk ortaya çıkar. Ateşli hastalıklarda, kanserde, veremde ve emzirme devrelerinde proteine gereksinim artar. Gereğinden fazla protein alındığı durumda da vücudun direnci azalır.