Termik elektrik santrallerinde, sanayinin çeşitli kollarında, taşıtlarda ve ısınma amacıyla evlerde petrol ürünleri ve kömür gibi fosil yakıtlar kullanılır. Bunlar yandığı zaman ortaya kükürtlü ve azotlu gazlar çıkar. Bu gazlar havadaki su buharıyla tepkimeye girerek, asitli bileşikler oluşturur. Bu bileşikler de yeryüzüne asit yağmurları olarak iner.
Asit yağmurları hayvanlara ve bitkilere zarar verir. Bitkileri ve ormanları kurutur. Asit yağmurlarına neden olan gazlar insanların solunum yollarında da çeşitli rahatsızlıklara ve hastalıklara yol açar. Ayrıca toprak, su ve havayı etkileyerek canlıların yaşadığı çevrenin ekolojik dengesini bozar.