Yeryüzünün hemen her yanına dağılmış olan ciğer otları, en çok tropik bölgelerde bulunur. Bazıları nemli topraklarda ya da ıslak kayaların üstünde yetişir ve şerit biçiminde, yassı ve dallanmış bir gövdesi vardır. Bazıları yapraklıdır ve nemli ormanlardaki kayalarda ya da ağaç gövdelerinde bulunur. Kimi türlerin görünümü karaciğeri andırdığı için bu bitkilere ciğer otu denmiştir.
Ciğer otları yaşam çevrimlerinde hem eşeyli, hem eşeysiz olarak üreyebilmektedir. Ciğer otları insanlar için ekonomik değeri yoktur; ama başka hayvanlara besin olarak, ağaç kütüklerinin çürümesini kolaylaştırarak ve çok nem tuttuğu için kayaların parçalanıp dağılmasına yardımcı olarak doğal süreçlerde önemli rol oynar.