Bölünmenin, büyümenin ve onarımın denetim merkezi olan hücre organeli. Kalıtım materyaliyle çeşitli organik ve inorganik maddeleri kapsar. Hücrenin yaşamını sağlaması ve sürdürmesi için mutlaka olması gereken bir organeldir. Örnek olarak, çekirdeği çıkarılan bir amip birkaç gün sonra ölür.
Çekirdek, içinde kromozomları barındıran bir organeldir. Bu kromozomları oluşturan genlerse hücredeki protein sentezini, dolayısıyla proteinlerin yapısını belirler. Bu bilgiler hücre sitoplâzmasına RNA'lar aracılığıyla iletilir.
İlkel hayvan ve bitkilerde (prokaryotlarda) zarla çevrilmiş belirli bir çekirdek yoktur. Fakat kromatin iplik, sitoplâzma içerisinde yer alır. En ilkel canlı sayılan virüslerin kalıtsal materyali, bir RNA ya da bir DNA zincirinden ibarettir.
Tipik olarak her canlı hücrede (alyuvarlar hariç) bir çekirdek bulunur. Paramesyumda, bir büyük bir de küçük olmak üzere iki çekirdek bulunur.
Foraminifera'da birçok çekirdek bulunur. Bununla birlikte, memeli hayvanların karaciğer hücrelerinde de iki çekirdek bulunur.