Tatlı, acı veya tuzlu sularda yaşayan kabuklu ve hareketli, mikroskobik tek hücreli alg (yosun) türlerinin genel adı.
Dikdörtgen, yuvarlak, üçgen, oval, mekik veya kayık biçiminde olabilir. Bâzan yeşil, çoğu kez altûnî kahverengi olurlar. Suyun dibindeki toprak yüzeylerinde, kırmızımtrak jelatinimsi bir tabaka meydana getirirler. Klorofil ihtivâ ederler. Fotosentez ürünlerinin çoğunluğu karbonhidrat değil, yağdır. Seliloz hücre cidarları veya kabukları az miktarda silisyum ve mangenez ihtivâ eder. Kabukları iki kısımdan veya valften meydana gelir. Menteşeli kutu kapakları gibi biri diğerinin üzerine geçer. Diyatomlar yalnız şekilleriyle değil, kabukların üzerindeki ince ve güzel desenleriyle de sevimlidirler. Öldükleri zaman göl, nehir veya okyanus dibine çökerler ve diyatomlu toprak (diatomit) veya kieselguhr adı verilen diyotome çamuru meydana getirirler. Böylece hâsıl olan biyolojik kaynaklı tortul kütleler temizleme tozlarında aşındırıcı bileşen olarak, yapılarda ısı izolasyon malzemesi olarak ve daha başka bir çok yerlerde kullanılırlar.