Dik olarak havalanıp inebilen, havada düşmeden durabilen, gövdesini aynı doğrultuya getirme zorunluluğu duymadan herhangi bir yatay yönde hareket edebilen, manevra yeteneği son derece yüksek araç. Helikopterin havada kalmasını sağlayan kaldırma kuvveti, aracın üzerinde, düşey bir eksen çevresinde yatay olarak dönen bir rotora bağlı bir pervane aracılığıyla sağlanır. Helikopter, rotorunun (dolayısıyla pervanenin) dönüş hızı ve pervane kanatlarının yatayla yaptığı açıya bağlı olarak hareket eder (ya da hareketsiz kalır). Helikopterin ileri-geri, sağa-sola hareketi, kanatlarının yatayla ayrı ayrı açılar yapacak biçimde dönmeleriyle sağlanır. Yani her dönüşte kanat açıları sürekli ve periyodik olarak değişir. Bunu sağlayacak olan rotor başının yapımı bu nedenle son derece karmaşıktır. Tek rotorlu (dolayısıyla tek pervaneli) helikopterlerin, pervane dönüşünden doğan momentlerin etkisiyle kendi eksenleri çevresinde topaç gibi dönmelerini önlemek için yatay bir eksen çevresinde düşey olarak dönecek küçük bir kuyruk pervanesi daha bulunur. İki rotorlu (dolayısıyla iki yatay pervaneli) helikopterlerde ayrıca kuyruk pervanesi gerekmez. Belli bir yükü kaldırmak için gerekli en az gücün çok üzerinde güç sarf ettiğinden helikopter gerçekte "verimsiz" bir araçtır. Ancak özel bir piste gerek duymadan kolayca inip kalkması, havada durabilmesi özellikleriyle ve üstün manevra yeteneğiyle de son derece elverişli bir araçtır. Motoru durduğunda, araç düşerken pervane kanatlarının, yel değirmeni gibi dönüşünü sürdürmesi, helikopterin 60 metreden itibaren güvenli biçimde zorunlu iniş yapabilmesini de sağlar. Helikopter, eski Çin'de oyuncak olarak bilinmekteydi. Leonardo da Vinci, helikopter tasarımlarıyla uğraştı. 19. yüzyılda ve 20. yüzyıl başlarında bir dizi mucidin çeşitli helikopter denemesi oldu. Ancak ilk başarılı uçuş Almanya'da Heinrich Foche (1937) ve ABD'de İgor Sikorski tarafından gerçekleştirildi (1940). İkinci Dünya Savaşı'nda üstünlüğünü kanıtlayan ve o günden bu yana daha da geliştirilen helikopter, günümüzde sivil ve özellikle askerî alanda önemini korumaktadır.